삼차 신경통(Trigeminal Neuralgia)은 안면 부위의 통증을 유발하는 주요 원인이다.
50대 이상에서 호발하는 편이며 남성보단 여성에서 흔히 나타난다.
특히 삼차 신경통은 심각한 통증을 야기해 삶의 질을 저해하는 요인이기도 하다.
이러한 통증은 왜 발생하며 어떠한 치료법이 있을까.
삼차 신경통의 원인, 증상, 치료법, 진료 및 진단에 대해 차근차근 알아보자.
삼차 신경통의 원인
우리는 몸의 오른편과 왼편에 각각 하나씩 삼차 신경(trigeminal nerve)을 갖고 있다.
삼차 신경은 안면 부위의 통증, 촉각, 온도 등 감각을 두뇌로 보내는 역할을 한다.
귀 부근으로부터 눈, 뺨, 턱 등 3가지 방향으로 뻗은 형태를 띤다.
삼차 신경통은 말그대로 삼차 신경으로부터 파생된 통증을 의미한다.
원인은 명확하지 않다.
다만 몇 가지 요인들은 잠재적 원인으로 지목된다.
삼차 신경통의 잠재적 원인 중 하나는 혈관이다.
그 말인즉 혈관이 가하는 압박 또는 동맥의 맥박에 따른 마찰이 삼차 신경을 자극함에 따라 통증이 발생할 수 있다는 것이다.
비슷한 맥락으로 삼차 신경통을 유발할 수 있는 요인들은 다음과 같다.
- 종양
- 다발성 경화증
종양은 삼차 신경을 압박하는 요인이 될 수 있다.
다발성 경화증은 신경을 감싸고 있는 미엘린(수초)에 손상을 입힐 수 있다.
이는 신경을 극도로 예민하게 만드는 요인이 된다.
삼차 신경통의 증상
연령대와 무관하게 발생하는 편이지만, 주로 50대 이상에서 호발하는 양상을 보인다.
또한 삼차 신경통은 보통 왼편보단 오르편에서 발생하는 경우가 많으며 유전과는 상관이 없는 것으로 평가된다.
삼차 신경통의 증상은 뺨 부근을 찌르는 듯한 통증 또는 턱 부근에 가해지는 전기 충격 등으로 묘사된다.
이러한 통증을 유발하는 건 일상적인 행동들이다.
이를테면 양치를 하거나 면도를 과정에서 삼차 신경통이 발생할 수 있다.
더불어 삼차 신경통을 야기할 수 있는 행동들은 다음과 같다.
- 화장
- 얼굴을 만지는 행동
- 음식물을 먹거나 마시는 행동
- 말하는 행위
촉각 뿐 아니라 청각 역시 삼차 신경통을 유발하는 요인이 될 수 있다.
심지어 얼굴에 내려쬔 햇볕이 신경통의 방아쇠가 되는 경우도 있다.
삼차 신경통은 수초에서 수분간 지속되는 편이며 이러한 양상이 길게는 몇 달간 이어질 수 있다.
시간이 지날수록 강도와 빈도가 증가하게 되고 통증에 대한 두려움으로 불안감을 겪을 수 있다.
대해선 어떠한 방식의 치료가 이뤄질까요?
삼차 신경통의 진단 및 진료
삼차 신경통의 진료는 신경과, 신경외과 등에서 진행된다.
삼차 신경통의 진단은 통증 부위와 원인에 따라 달라질 수 있다.
먼저 고려할 것은 환자의 병력이다.
병력을 바탕으로 신체 및 신경 검사가 시행된다.
이 과정을 통해 삼차 신경통이 발생한 안면 부위에 대한 진단이 이뤄지게 된다.
몇몇 증상은 삼차 신경통으로 오인되는 경우도 있다.
군발성 두통과 대상포진 후 신경통을 예로 들 수 있다.
이러한 요인을 감안해 삼차 신경통 발병 여부를 따지게 된다.
정확한 판단을 위해선 자기공명영상(MRI) 검사가 실시될 수 있으며, 삼차 신경통의 잠재적 원인 중 하나인 다발성 경화증에 대한 진단이 이뤄질 수 있다.
삼차 신경통의 치료
삼차 신경통의 치료법은 다양하다.
구체적으로 삼차 신경통에 대해선 다음과 같은 방식의 치료가 시행될 수 있다.
약물 치료
삼차 신경통의 발작 횟수를 줄이고 통증의 정도를 완화하는 수단으로 약물 치료가 시행될 수 있다.
우선적으로 고려되는 옵션은 발작 등을 저해하는 뇌전증약이다.
뇌전증 치료제는 신경의 발화(firing)를 억제하는 효과를 갖고 있다.
그 다음으로 고려할 수 있는 옵션은 삼환계 항우울제와 같은 약제다.
삼환계 항우울제는 근육의 이완을 돕는 작용을 한다.
글리세롤 주입(Glycerol Injection)
약물 치료로 효과를 보지 못하고 통증이 재발하는 경우 수술적 접근법이 시행된다.
그 중 하나는 글리세롤 주입이다.
이 수술법은 X-레이 등을 통해 바늘을 삽입해 삼차 신경의 뿌리 부근에 글리세롤을 주입하는 방식으로 이뤄진다.
글리세롤은 신경이 통증 관련 신호를 보내는 걸 차단한다.
또한 손상된 신경의 회복을 돕는 역할을 한다.
혈관 감압술(Microvascular Decompression)
혈관 감압술은 신경의 압력을 완화하는 방식의 수술법이다.
이런 과정에 따라 신경의 회복을 도모하는 접근법이다.
연구 결과에 따르면 혈관 감압술을 받은 환자의 90%는 통증이 완화된 것으로 나타났다.
고주파열치료(Radiofrequency Thermal Lesioning)
신경의 통증 신호를 차단하는 방식의 치료법이다.
최소한의 침습으로 통증을 관리하는 시술로 바늘과 고주파 에너지를 활용해 손상된 신경에 대한 조치가 이뤄진다.
정위방사선수술(Stereotactic Radiosurgery)
컴퓨터 이미지 등을 통해 신경의 뿌리에 매우 정교하고 집약된 방사선빔을 전달하는 방식의 치료법이다.
침습적이지 않기에 통증을 동반하지 않으며 마취 없이 진행될 수 있다.
감마나이프 방사선 수술(Gamma-Knife Radiosurgery)
감마방사선을 바탕으로 삼차 신경을 정교하게 제거하는 방식의 치료법이다.
다른 수술법에 비해 효과와 안전성이 뛰어나다는 평가를 받는다.
∗ 이 글은 미국 존스 홉킨스 의과대학 등의 도움말을 참고로 작성됐습니다.